在古代诗词和兵器文化中均有相关描述。“千牛刀”这个名称源自于唐代的典故，它最初被称为“千牛卫大将军刀”，因为它是唐代禁军千牛卫士所使用的佩刀。这支部队是皇帝的近卫军，负责保卫皇宫的安全。他们的装备包括精良的武器和盔甲，其中就包括这种名为“千牛刀”的大刀。

关于“千牛刀”这个名字的来源有多种传说。一种说法认为，这种刀的长度大约相当于一头成年水牛身腰的长度（约1米左右），因此得名“千牛刀”。另一种解释则与唐太宗李世民有关。据说在一次战斗中，李世民被敌人包围，他手下的将领用一把特别大的刀劈开了敌人的防御圈，救出了李世民。由于这次英勇的行为，李世民将这种刀命名为“千牛刀”，以表彰其拯救自己如同一头强壮的水牛一般的力量。

无论是哪种传说，都体现了“千牛刀”作为一件重要武器的威力和它在军队中的特殊地位。随着时间的推移，“千牛刀”不仅作为一种实战工具，还逐渐融入了艺术和文化领域，成为了中国传统文化中的一个象征符号。许多文人墨客都在诗歌和绘画作品中对其进行了描绘，这些作品至今仍为人们所珍视，为我们了解历史上的军事文化和工艺技术提供了宝贵的资料。